En ideell organisation är en organisation som har ett ideellt syfte. Ett ideellt syfte handlar om avsikten med verksamheten. Inom kultursektorn handlar det ofta om att möjliggöra en viss form av kulturyttring eller att verka för att lyfta fram en kulturform eller en viss kultur. Ofta faller detta inom det som betraktas som allmännyttigt, det vill säga något som samhället tycker är värt att stödja.
Vad som skiljer en ideell organisation från ett företag handlar framför allt om organisationens syfte, det vill säga att den är idéburen och syftar exempelvis till att möjliggöra kultur som mål. Detta skiljer den ideella organisationen från ett företag, vilket har verksamheten som medel för att uppnå ekonomisk vinning som mål.
En organiserad ideell verksamhet som har ett ideellt syfte sker vanligtvis i regi av en ideell organisation. Den vanligaste formen för en ideell organisation är en ideell förening som är demokratiskt uppbyggd och som klarar öppenhetskravet, det vill säga att den välkomnar alla som delar föreningens intressen att bli medlemmar.
Många ideella föreningar är också allmännyttiga och för att betraktas som allmännyttig ska en ideell förening klara tre krav som formulerats av Skatteverket. Dessa tre krav är ändamålskravet (att syftet är till nytta för allmänheten), verksamhetskravet (vilket handlar om att föreningens verksamhet ska bidra till att uppfylla syftet) och fullföljdskravet (vilket handlar om att intäkterna ska användas till det allmännyttiga syftet).
Det är vanligt att ideellt organiserade demokratiska och allmännyttiga föreningar är arrangörer, alltså att de bedriver arrangerande verksamhet. I de fall en förening är just ideellt organiserad och har kulturverksamhet som syfte så tillhör då föreningen det fria och ideellt organiserade kulturlivet.
Fördjupning:
Civilsamhället är skild från staten, marknaden och det enskilda hushållet. Ideella föreningar är del av civilsamhället men en ideell förening kan också ha juridiska personer som medlemmar och exempelvis kan företag vara medlemmar i ideella föreningar och verka tillsammans för ett ideellt syfte. I dessa fall kan alltså företag vara indirekta aktörer inom ideell sektor, men det betyder inte att de därmed nödvändigtvis är del av civilsamhället.
Föreningar kan också ha ekonomiska syften, men då brukar de generellt inte klassas som ideella utan som ekonomiska föreningar, vilket jämställs med företag och sorterar alltså under privat sektor.
Det finns också sociala företag, exempelvis kooperativ och så kallade gemenskapsföretag eller föreningsägda företag.