Det finns olika idéer om vad som åsyftas med begreppet professionell kultur. Det professionella kulturlivet brukar ofta åsyfta det kulturliv som framför allt finns inom den offentliga sektorn eller strukturer som har hög grad av offentlig finansiering. De som då ofta åsyftas som de som är professionella är de som är yrkesverksamma utövare med hög utbildning eller motsvarande, vilka i sin tur är anlitade inom dessa strukturer eller inom strukturer som i hög grad är offentligfinansierade.
Samtidigt finns mängder av yrkesverksamma utövare inom såväl privat sektor som civilsamhället som har ett högkvalitativt utförande, alltså ett utförande av professionell art. Dessa anses dock inte alls nödvändigtvis vara en del av det som kulturpolitiken åsyftar med ”det professionella kulturlivet”. Det finns också fler indelningar som påverkar.